第18章 加入I.A.R.C.
当巴顿那只戴著皮手套的手与林介的手掌握在一起时，这间地下安全屋里的气氛发生了根本性的转变。
马库斯那座铁塔般的身躯也放鬆了下来，看向林介的眼神依旧充满了好奇，但敌意已然消失不见。
林介不仅洗脱了嫌疑，更重要的是，他成功地向i.a.r.c.这个庞大的神秘组织递上了一份含金量极高的“简歷”。
“既然误会已经澄清，那么按照规矩，绘图师卡尔的遗物我理应归还给协会。”林介没有贪婪地將日记和手枪据为己有，而是以一种极其坦然的姿態，主动將这两件价值连城的物品放在了长桌之上。
他这个乾脆利落的举动，显然又一次提升了巴顿对他的好感。
私藏协会资產是重罪，林介主动归还，这无疑是一种明確表达善意的姿態。
巴顿拿起那本厚重的德文日记，用指腹轻轻摩挲著熟悉的封皮，眼神中闪过一丝对逝去同伴的追忆。
他隨即又拿起了那把韦伯利左轮，仔细地检查了一下，然后抬头看向林介。
“林先生，按照协会的规定，归还遗物確实是必要的程序。但是，”巴顿话锋一转，嘴角勾起精明的微笑，“规定中还有另外一条：任何为协会提供了关键情报、或是在狩猎高危uma行动中做出了决定性贡献的『外部合作者』，都有权获得相应的等值奖励。”
他將那把左轮手枪，缓缓地推回到了林介的面前。
“这把枪，是卡尔的配枪，也是他的第一件『怪诞武装』。我们称之为『静謐之心』。”
“它枪柄里镶嵌的是来自挪威海域的深海uma的听骨，其特性是能够抵御绝大多数低等精神衝击与恐惧灵气，提升携带者的一点反应力。我想，你已经亲身体验过它的效果了。”
巴顿顿了顿，继续说道：“你在雾行者的追猎行动中，破解了它的偽装，发现了它的致命弱点，避免了协会可能出现的、更重大的伤亡。”
“你的功劳，足以配得上这件武器。所以从现在起，它属於你了。这是你应得的战利品。”
林介的心臟跳动了一下。
他没想到对方会如此乾脆地將这件强大的怪诞武装赠予自己。
所谓的“上交”只是一种姿態，一种测试。
如果他刚才表现出丝毫的贪婪与犹豫，恐怕对方的评价会立刻降低一个等级。
他没有再推辞，坦然地收下了这把对自己意义非凡的左轮手枪。
“那么，我却之不恭了。”
“至於这本日记，”巴顿將日记本拿在手中，並没有要归还的意思，“它的战略价值太高，必须由协会回收保管。不过作为补偿，协会將为你提供它的『翻译服务』。”
“什么意思？”林介问道。
“意思就是，这本日记的原件由我们保存，但协会的语言学部门会將里面的全部德语內容，一字不差地翻译成英文，並为你提供一份完整的副本。当然，”巴顿补充道，“一些涉及到协会最高机密的部分，我们或许会做一些……模糊化处理。”
“但所有关於uma的知识和卡尔先生的狩猎经验，你都可以阅览。这对你而言，价值应该远超持有这本看不懂的原本吧？”
林介的眼睛亮了。
这简直是意外之喜！
他最头疼的就是德语问题，而现在i.a.r.c.竟然愿意动用其组织力量来为他解决这个最大的难题。
用一本暂时看不懂的“屠龙术”，换来一份详尽的“中文版使用说明书”，这笔买卖血赚不亏！
“我没有异议。”林介立刻点头同意。
巴顿满意地笑了，他知道他已经用两份无法拒绝的礼物，成功地向这位潜力无穷的“解读员”展现了i.a.r.c.的诚意与实力。
“很好。”巴顿將日记本郑重地收好，然后从怀中取出了一个由电报机改造而成的发报器。
“请稍等片刻，我需要將今晚发生的所有事情，以及我对你的价值评估，一同上报给日內瓦总部。这关係到你接下来在协会中的定位，以及你能获得的资源权限。这很重要。”
说完，他便开始熟练地敲击起电码，一串串无形的讯息通过覆盖全球的秘密网络，迅速地传向了那个位於世界中立中心的神秘组织总部。
地下室里再次陷入了沉默。
马库斯好奇地打量著林介，这个东方人今晚给他带来的震撼实在太大了。
而林介则安静地坐在椅子上，擦拭著自己那把失而復得的“静謐之心”，耐心等待著那个跨越大洋的判决。
这短短的几分钟，將彻底决定他未来的命运。
他不再是一个挣扎求生的苦力，也不再是一个朝不保夕的逃亡者。
他的未来，將与这个名为i.a.r.c.的庞大组织紧密地联繫在一起。
时间一分一秒地过去。
发报器那边，似乎也进行了相当长时间的討论与评估。
终於，在一阵急促的“滴滴答答”声后，巴顿停止了敲击，他抬起头，脸上带著种混杂著果然如此与些许惊讶的复杂表情。
“总部的回信到了。”巴顿的目光在林介身上停留了片刻，“他们的反应，比我预想的还要…激烈。”
“首先，关於绘图师卡尔的殉职报告已经確认，总部对你的遭遇表示遗憾，並正式撤销了对你的『追捕令』。你现在是自由的，並且是协会的朋友。”
林介长长地舒了一口气，悬在心头最大的一块石头，终於落地了。
“其次，总部对你所展现出的罕见的『回溯感应』能力，以及你那卓越的战术分析头脑，给予了最高等级的评价。”巴顿的语气变得严肃起来，“他们认为，你这种『人才』的价值，在某些特定的任务中甚至要超过一支外勤小队。”
听到这句话，林介的心跳再次加速。
而一旁的马库斯更是露出了难以置信的表情。
他无法想像，这个看起来手无缚鸡之力的年轻人，在总部的评估中竟然比他这种身经百战的王国级uma猎人还要重要。
巴顿清了清嗓子，继续说道：“基於这种价值评估，日內瓦总部经过紧急会议为你量身定做了一份…特殊的合作协议。这在协会的歷史上，都极为罕见。”
他从一个带锁的文件柜里，取出了一份用火漆封口的牛皮纸文件，推到了林介的面前。
“你可以选择成为协会的正式成员，从最低阶的六级调查员开始，按部就班地接受训练、晋升。你將获得稳定的薪水、安全的庇护所以及所有新人能够获得的资源。这是最稳妥的选择。”
“或者……”巴顿的眼中闪烁著异样的光芒，“你可以选择签署这份『自由猎人协议』。”
“签署这份协议，意味著你並非协会的正式雇员。你不需要遵守协会內部绝大多数的繁文縟节，不需要接受固定的指派，你拥有高度的行动自由。”
“你可以將协会视作一个…平台。你可以通过这个平台接取由协会发布的各种委託，也可以利用协会的情报网络，去调查你自己感兴趣的事件。”
“每一次完成委託，你都將获得相应的赏金与积分。积分，將是你提升在协会內部『权限等级』的唯一標准。”
“越高的等级，意味著你能查阅越机密的情报，能动用越高级的资源，甚至有权向协会的『武装工匠』，定製专属於你的『怪诞武装』。”
“简单来说，”巴顿总结道，“这份协议，將你定位成一个强大的『签约打手』或『问题解决专家』。”
“但这样风险比较高，因为协会不会在你执行非官方委託时提供任何直接的武力支援。但与之相对的，你的收益也將是无上限的。一切，都取决於你自己的能力。”
地下室里，安静得能听到彼此的呼吸声。
林介看著眼前这份散发著墨水气息的协议，他的手指微微颤抖起来。
这不仅仅是一份合同，更是一张通往全新人生的门票。
自由，还是安稳？