第25章 劳而无功
永乐二十二年四月的北京城，槐树上的新芽还带著几分寒意。
在朱棣的大军旌旗蔽日地驶出居庸关后，整个大明帝国的运转重担，便如千钧巨石般压在了朱高炽的肩头。
文华殿西暖阁內，奏疏堆积如山。案头的铜鹤香炉燃著安神香，却驱不散满室焦灼。杨士奇、蹇义等阁臣每日卯时便来议事，可即便一眾官僚忙得昼夜不停，那些盖著地方官印的文书仍然如潮水般滔滔不绝地涌来。
朱高炽揉著发涨的太阳穴，硃笔在奏疏上划出的墨痕都有些歪斜。案角堆著的《漕运急报》《河工修缮》等折页，边角已被翻得捲起毛边。自监国以来，他每日只睡三个时辰，连腰间旧伤发作都顾不上请太医，常常疼得直不起腰，却还要强撑著继续批阅。
张妍看著丈夫日渐消瘦的面庞，心疼得直掉眼泪。出於对丈夫的关心，她带著朱瞻基悄悄加入批阅行列，可不过三日，素来聪慧的皇太孙朱瞻基也熬得两眼通红。那些关於钱粮赋税、刑名诉讼的公文，字句间藏著无数错综复杂的利害关係，饶是熟读经史的皇家子弟，也被折腾得头晕目眩。
这日午膳刚过，通州仓的加急信便被送到。驛卒浑身是汗，脚步在宫道上敲出急促的鼓点。朱高炽撕开蜡封，粗糲的桑皮纸上墨跡未乾：“仓廩已盈，但前线调粮官无皇上手諭，故亟待殿下前来决断。“
朱高炽猛地站起身，打翻了手边的茶盏，滚烫的茶水在奏疏上洇开大片水痕，但却无心顾及。
马车在宫城门口等待著，朱高炽死死攥著那封皱巴巴的急信匆匆上车。正要离开之际，张妍忽然抱著狐裘快步追了出来，鬢边的珍珠步摇隨著跑动轻轻摇晃。张妍二话不说，撩起车帘就坐了进来，握住丈夫冰凉的手，却触到一手冷汗。
“別太急，不会有什么大事的。“张妍轻声安慰，声音里带著掩饰不住的担忧。
朱高炽望著车窗外飞驰而过的街景，满脑子都是通州码头的画面：满载粮草的漕船挤在河道里，押运的士卒焦躁地敲著船板，粮仓的樑柱在重压下发出不堪重负的呻吟。
忽然，他的目光无意间落在张妍脸上，这才惊觉曾经明艷动人的太子妃，眼角已爬上细细的纹路，曾经紧致的下頜线也变得柔和。夫妻数十年的风霜，竟在不知不觉间改变了她的模样。
张妍被他看得发窘，伸手去摸脸颊：“做什么这样盯著我？可是妆容了？“朱高炽想说些打趣的话，话到嘴边却化作一声嘆息。他鬆开攥著奏疏的手，揉了揉发疼的太阳穴。
见他不答，张妍的语气突然变得酸酸的：“我知道你在想什么，是不是嫌我老了？惦记著那个年轻的狐狸精？“
也不待朱高炽说话，张妍抱起双臂，別过脸去：“你別忘了，她也就比我小十岁，再过几年，还不是一样……“
“別闹了。“朱高炽打断她，声音里带著疲惫，“如今前线五十万大军等著粮草，粮食转运一日不足，军心就会动摇一分。我哪有心思想其他事情……“朱高炽说不下去了，又抓起那封急信，指节捏得发白。
马车转过街角，通州仓的飞檐已经在望。张妍望著丈夫紧锁的眉头，忽然有些后悔自己的小性子。她悄悄往他身边挪了挪，將狐裘披在他肩上，又从袖中掏出个锦帕包著的点心：“再急也要吃东西，这是你最爱吃的枣泥酥。“
朱高炽接过点心，咬了一口，甜香在口中散开。他望著妻子眼底的关切，心中涌起一阵暖意。或许在这风云变幻的朝堂之外，这份细水长流的温情，才是支撑他走下去的力量。
春寒料峭的北风卷著沙砾，八名禁军骑兵身披玄甲，手持开道金瓜鉞，在官道上如黑色闪电般疾驰。马蹄踏碎未化的冰碴，扬起的尘土在空中划出长长的轨跡，惊得路边摊贩纷纷躲避。马车车厢隨著顛簸吱呀作响，朱高炽扶著车壁，望著窗外通州仓的飞檐逐渐清晰——那座用岗岩筑基、黑瓦覆顶的庞大建筑群，在灰濛濛的天幕下犹如蛰伏的巨兽。
马车停在粮仓门前，朱高炽深吸一口气，整理好衣冠，大步走向那堆积如山的粮垛——无论前方有多少难题，他都必须为父亲守好这个家，为大明守住这片江山。
张妍攥著貂裘的手指微微发白，当马车停在仓门前时，她仰头望著三丈高的朱漆大门，匾额上“天下第一仓”五个鎏金大字在风中泛著冷光。仓墙根下堆积的粮袋足有两人多高，搬运的民夫们像蚂蚁般穿梭其间，號子声震得她耳膜发疼。
“这哪里是粮仓，分明是座城。“张妍下意识往朱高炽怀里缩了缩。
“太子殿下驾到——“
隨著太监尖细的唱喏，新任前线大军粮草转运使周大忠拨开人群疾步上前。
这位身著三品孔雀补服的官员额头沁著汗珠，胸前的补子皱得不成样子，显然是连夜赶路所致：“卑职周大忠叩见太子！这些仓管实在迂腐！“
朱高炽微微頷首，示意他继续说。
周大忠转身怒视身后几个抱臂而立的仓吏们：“非要见到皇上手諭或殿下钧旨才肯开仓，卑职从宣府前线星夜兼程赶回，身上仅有陛下亲赐的虎头令牌！“
朱高炽接过令牌仔细端详，黄铜表面的饕餮纹还带著体温。他望著周大忠因焦虑涨红的脸，长嘆一声：“不怪他们。三日前，便有山西商人冒充军差，持偽造文书试图骗取漕粮。“
言语间，朱高炽展开袖中的案卷：“这些人用掺了沙石的糙米顶替军粮，再將真米倒卖私盐贩子，牟利万两。“话音未落，人群中几个仓吏对视一眼，神色稍缓。
周大忠惊得后退半步，官帽上的梁冠微微晃动：“竟有此事！“
“商贾逐利，自古皆然。“朱高炽將令牌交还，目光扫过堆积如山的粮垛，“但前线將士的性命容不得半点马虎。“
朱高炽立刻转头吩咐：“取官印来！即刻调拨漕粮，再派锦衣卫沿途押运！“隨著梆子声响起，仓门缓缓开启，尘封的穀物香气扑面而来，惊起门外老树上的几只麻雀。
日头西斜时，原本堆至屋檐的粮袋已空出大片。张妍躲在临时搭建的草棚下，看著民夫们將麻袋装上马车。忽然，她瞥见岸边堆积的空麻袋足有小山高，不禁问道：“原先的转运使究竟如何了？“
朱高炽望著江面飘来的帆影，喉结微微滚动：“五日前军报，宣府粮仓亏空三成。“
朱高炽摩挲著腰间玉带，那是父亲亲赐的物件：“父皇最恨貽误军机，怕是……”
京城的一个角落，胡同里传来悽厉的號哭声——几个披麻戴孝的妇人正被衙役拖走，想必是那位办事不利的转运使的女眷。
张妍下意识捂住嘴，眼中泛起泪。她指著马车上一袋巨型粮包：“这一袋怕有千斤重，足够寻常人吃半年了吧？“
朱高炽苦笑著点了点头：“这是两石官粮，需四人方能抬动。可在漠北，战士们往往日行百里，风餐露宿。这点粮食，不过是支撑他们追击韃靼的个把月口粮罢了。“
北风突然转急，捲起几缕稻草打在二人身上。张妍望著丈夫被风吹乱的鬢角，那里竟添了几缕银丝。远处传来隱隱约约的吆喝叫卖声，惊起一群归巢的鸟雀，黑压压的羽翼掠过通州仓的飞檐，宛如一幅萧索的水墨画。
永乐二十二年四月二十五日，漠北荒原上残雪未消。
明军的车轮碾碎冻土，发出沉闷的声响。在击溃几股零星的韃靼游骑后，朱棣的车驾缓缓驶入隰寧。暮色中的原野一片死寂，枯黄的蒿草在风中瑟瑟发抖，只有偶尔传来的几声狼嚎，打破这令人不安的寂静。
曾经水草丰美的草场，如今看不到一顶蒙古包，听不到一声牛羊的鸣叫，目力所及之处，唯有被遗弃的残破车轮和锈跡斑斑的箭鏃，诉说著这里曾经发生过的动盪。
朱棣身披玄色战袍，坐在由四匹白马拉著的朱漆战车上眉头紧锁。他望著空荡荡的地平线，眼中闪过一丝疑惑与不甘。
“传令下去，派出两百探子，务必查明阿鲁台的下落！”他的声音低沉而威严，在空旷的原野上迴荡。
一时间，数百名骑兵如离弦之箭，向著四面八方疾驰而去，马蹄扬起的尘土在夕阳下形成一片金色的雾靄。
几日后，探子们终於带回消息。他们在草原深处俘虏了几个满脸皱纹的韃靼牧民。这些老人战战兢兢地跪在朱棣面前，用蹩脚的汉语说道：“大汗听闻大明皇帝御驾亲征，不等大军到来，便带著部眾向西逃窜。“
原来，阿鲁台深知明军势大，更畏惧朱棣的威名，早在明军出塞之时，就已经率领数万部眾远遁。他派出的几股小股骑兵，不过是用来试探明军虚实的诱饵。当得知朱棣亲率数十万大军而来，他毫不犹豫地逃到了达兰纳穆尔河附近，躲进了那里的深山密林之中，说什么也不肯出来迎战。
朱棣听后，沉默良久。他遥望西方，眼神中既有愤怒，又有一丝无奈。
这位一生征战的帝王，从未想过敌人竟会如此怯懦。但他深知，在这广袤的草原上，盲目追击只会陷入被动。
五月初五，天空阴云密布。朱棣站在军帐前，望著远处翻滚的乌云，终於做出决定：“大军转向开平！“
隨著號角声响起，几十万大军如同一条蜿蜒的巨龙，在草原上改变了行进方向。
然而，天公不作美。大军刚刚抵达开平，一场倾盆大雨便从天而降。
冰冷的雨水浇在士卒们的身上，许多人猝不及防，被淋成了落汤鸡。草原上的气温本就偏低，经此一淋，不少士卒染上了风寒，军中开始出现咳嗽声和呻吟声。
朱棣心急如焚。他不顾侍卫的劝阻，冒雨巡视各营。看著士卒们瑟瑟发抖的样子，这位铁血帝王的眼中闪过心疼之色：“传令诸將，务必妥善安置患病士卒，生火煮薑汤，让每个人都能喝上热汤。大军暂驻开平，休整待命！“
帝王的命令迅速传达到每个角落，军营中很快升起裊裊炊烟，驱散了些许寒意。
在开平休整的日子里，朱棣常常骑著马，带著亲军巡视营地周边。这天他行至一处山谷，眼前的景象让他震惊不已：漫山遍野都是白骨，有的头骨上还插著折断的箭鏃，有的骨头上还残留著破碎的衣甲。这些白骨，有的是明军將士，有的是蒙古骑兵，他们永远地留在了这片土地上。
望著这人间惨状，朱棣不禁长嘆一声：“杜子美有诗言，君不见，青海头，古来白骨无人收……“
铁血帝王的声音哽咽，眼中泛起泪光。数百年前，杜甫笔下描绘的唐王朝边疆的淒凉景象，此刻竟在他眼前重现。
“柳升！“朱棣唤来中军主將，“你率领各营將这些遗骨妥善掩埋。入土为安，是朕能为他们做的最后一件事。“
柳升领命而去，很快，明军將士们便开始忙碌起来，他们挖开冻土，將一具具白骨放入坑中，填土掩埋。
“传杨荣来见！“朱棣又命人找来內阁大学士。当杨荣匆匆赶到时，只见朱棣望著远方，神色凝重：“朕口述，你记录。“
细雨中，朱棣缓缓开口，吟出一篇祭文。他追忆了这些將士们的英勇，表达了对他们的哀悼，也抒发了自己渴望天下太平的心愿。杨荣跪在地上，手中的笔在羊皮纸上快速移动，將这位帝王的心声一一记录下来。
这一天，是永乐二十二年五月十五。
雨还在下，天地间一片苍茫。那篇祭文的声音，隨著风雨，飘向远方，仿佛在向那些沉睡的灵魂诉说著未尽的话语。